銀河系118億年前吞併矮星系

科學家發現銀河系約118億年前曾吞併一個名為LKH的矮星系，這是銀河系已知最早的星系合併事件。研究團隊利用哈勃及蓋亞望遠鏡，分析銀河系中心區域的星團，確認合併發生於宇宙誕生後約20億年。

銀河系是包含太陽在內、數千億顆恆星所在的螺旋星系，其演化過程漫長而複雜。最新研究發現，銀河系約118億年前曾吞併一個較小的星系，當時宇宙年齡不足現時的15%。這是銀河系已知最早的星系合併事件，顯示它不僅透過自身恆星形成壯大，亦透過引力捕獲並吞併小星系。

該小星系屬矮星系，研究人員估計合併時其恆星總質量相當於太陽的5億倍，約為當時銀河系質量的四分之一。研究團隊利用哈勃及蓋亞望遠鏡，觀測銀河系中心直徑2萬光年範圍內的星團，分析其年齡、化學成分及軌道，從而確認合併事件。

這批恆星在宇宙大爆炸後約20億年的一次星系合併中成為銀河系一部分。該矮星系被命名為Low-energy-Kraken-Heracles（LKH），以紀念三項早前探討此類原始合併可能性的研究。

研究論文刊登於《自然天文學》期刊。領導研究的意大利國家天體物理研究所（INAF）天體物理學家Davide Massari表示，這項研究的關鍵發現，是明確找到銀河系在嬰兒時期經歷的第一次合併事件。Massari說，銀河系早期增長源自本地恆星形成還是星系合併，一直是學界爭論焦點，新研究顯示合併為銀河系注入大量恆星、星際氣體及暗物質。

Massari形容，從恆星角度看，合併過程相當和平，沒有星體相撞；但從氣體角度看，合併較為「爆炸性」——LKH的氣體與銀河系氣體碰撞，引發大量恆星誕生。他又指，矮星系中許多原始恆星仍埋藏在銀河系內部，部分位於星團內，但因星際塵埃影響，難以逐一識別。

銀河系已知另經歷兩次大型星系合併：LKH合併後約18億年，吞併了Gaia-Sausage-Enceladus矮星系；而過去約60億年，則一直與人馬座矮星系合併。Massari表示，每次合併都影響太陽系及地球的形成，重建銀河系過去有助回答「我們從何而來」這一大問題。